Dans la panoplie des idées qui servent à comprendre ou à expliquer le phénomène états-unien, celle du «rêve américain» occupe la position solide des évidences réputées les plus anciennes, les plus enracinées. Une explication aussi miraculeuse devrait susciter la méfiance, même si on est bien forcé de reconnaître qu'il y a, ne serait-ce que dans le déroulé de l'histoire des États-Unis, une rapidité et une puissance particulières, sans parler du pouvoir de fascination et d'attraction que continue d'exercer « l'Amérique » dans la plupart des régions du monde. Darwin déjà, qui se gardait pourtant des extrapolations abusives, se demandait si l'homme américain ne disposait pas de caractéristiques particulières susceptibles d'expliquer sa fulgurante ascension. L'étude qui suit a pour objet d'indiquer les voies possibles d'une histoire du rêve américain comme phénomène culturel.